普洱茶主產(chǎn)于云南西雙版納、思茅一帶，這一帶古時候歸屬普洱府管轄，普洱茶就是因為普洱這個地方而得名，最早是指普洱所管轄的范圍內(nèi)生產(chǎn)的茶葉。

云南采摘制作團塊茶的歷史非常悠久，在晉朝時，“南中茶子”云南緊團茶就與山西的葡萄、河南的蘋果、山東的柿子、河北的栗子、恒陽的黃梨、巫山的紅橘、西極的石蜜一起成為全國的名優(yōu)特產(chǎn)。說明云南緊團茶至少在漢朝就產(chǎn)生啦。

到了唐代，普洱茶已經(jīng)開始作為商品行銷西藏和內(nèi)地。宋代時，大理國為了戰(zhàn)爭的需要，在普洱設置“茶馬市場”，以普洱茶換取西藏的馬匹，形成了歷史上第一條從普洱到西藏的“茶馬古道”。到了元代，蒙古人征戰(zhàn)四方，普洱茶從那時就進入了俄國。

明代時，《云南通志》、《滇略》中提到：普洱這個地方產(chǎn)茶，百姓們平常喝的，都是蒸壓成團的普洱茶。說明了明朝的普洱茶已經(jīng)普遍是蒸壓團茶。

清代時，普洱茶成為貢茶，每年都要向朝廷進貢一定的數(shù)量。阮福在《普洱茶記》中有詳細的記載：普洱茶，并非是普洱府界內(nèi)所產(chǎn)，而是產(chǎn)于府屬的思茅廳界內(nèi)。思茅廳有六大茶山，每一年要向朝廷進貢的茶葉是：五斤重的團茶、三斤重的團茶、一斤重的團茶、四兩重的團茶、一兩五錢重的團茶，還有瓶裝的芽茶、蕊茶，匣子裝的茶膏，一共八種，采摘后蒸青，并揉捻為團餅。葉子少而嫩的是芽茶，三四月采的叫小滿茶，六七月采的叫谷花茶。大的圓餅，叫做緊壓茶；小的圓餅，叫做女兒茶，女兒茶是婦女在谷雨前采的，制成四兩重的團茶。

除了貢品團茶以外，清代民間制作銷售的普洱茶還有普洱散茶、七子餅茶、沱茶、緊茶等，形態(tài)很多樣化。除了部分芽茶、毛尖等曬青散茶外，多數(shù)是以曬青茶為原料進行蒸壓成形的緊壓茶。

傳統(tǒng)的普洱茶在經(jīng)過長途貯運或者數(shù)年、數(shù)十年以上的倉儲存放，會進行緩慢的自然后發(fā)酵，湯色紅濃而有陳香味。

二十世紀四五十年代，有香港茶商從大陸購買普洱曬青茶，利用地窖里特殊的溫度和濕度環(huán)境，人工促進曬青毛茶堆積發(fā)酵，制成小批量的陳香型普洱茶投入市場。

1957年，廣東省茶葉進出口公司仿效類似方法而獲得成功，開創(chuàng)了對港澳、東南亞和日本市場大批量出口大葉型普洱茶的局面。

1974年，云南省茶葉公司派人員去廣東學習，回來后在云南試驗成功，獲得了更大的發(fā)展。

二十世紀七十年代，渥堆發(fā)酵新工藝研究成功，使得后發(fā)酵時間大大縮短，從而產(chǎn)生了普洱散茶和蒸壓成的普洱茶“熟餅”。渥堆后發(fā)酵新工藝，使曬青茶在高溫高濕的條件下，加上微生物的作用，進行快速的后發(fā)酵，從而形成了具有紅濃湯色和陳香味的普洱茶。

所以，普洱熟茶是1970年代才出現(xiàn)的，如果有人聲稱自己有五六十年代甚至更久遠年代的普洱熟茶，那他一定是個騙子。

普洱茶因“普洱”而得名，關于“普洱”這個地名的演變，也值得一說。在唐代的南詔國時，普洱歸屬銀生府，叫做“步日”（“日”字的讀音是e，第二聲，與“洱”字的讀音很接近。），到了明代洪武十六年（1384年）改稱做“普耳”，萬歷年間定名叫做“普洱”。清朝雍正七年（1729年）設置普洱府，到了民國二年（1913年），普洱府被撤銷，但是“普洱茶”這個名字一直傳承至今。

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