陶瓷的傳統(tǒng)概念是指所有以粘土等無機非金屬礦物為原料的人工工業(yè)產(chǎn)品。它包括由粘土或含有粘土的混合物經(jīng)混煉，成形，煅燒而制成的各種制品。由最粗糙的土器到最精細的精陶和瓷器都屬于它的范圍。對于它的主要原料是取之于自然界的硅酸鹽礦物(如粘土、長石、石英等)，因此與玻璃、水泥、搪瓷、耐火材料等工業(yè)，同屬于“硅酸鹽工業(yè)”的范疇。
隨著近代科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，近百年來又出現(xiàn)了許多新的陶瓷品種。它們不再使用或很少使用粘土、長石、石英等傳統(tǒng)陶瓷原料，而是使用其他特殊原料，甚至擴大到非硅酸鹽，非氧化物的范圍，并且出現(xiàn)了許多新的工藝。美國和歐洲一些國家的文獻已將“陶瓷”一詞理解為各種無機非金屬固體材料的通稱。因此陶瓷的含義實際上已遠遠超越過去狹窄的傳統(tǒng)觀念了。
迄今為止，陶瓷器的界說似可概括地作如下描述：陶瓷是用鋁硅酸鹽礦物或某些氧化物等為主要原料，依照人的意圖通過特定的化學(xué)工藝在高溫下以一定的溫度和氣氛制成的具有一定型式的工藝巖石。表面可施釉或不施釉，若干瓷質(zhì)還具有不同程度的半透明度，通體是由一種或多種晶體或與無定形膠結(jié)物及氣孔或與熟料包裹體等微觀結(jié)構(gòu)組成。
陶瓷工業(yè)是硅酸鹽工業(yè)的主要分支之一，屬于無機化學(xué)工業(yè)范圍．但現(xiàn)代科學(xué)高度綜合，互相滲透，從整個陶瓷工業(yè)制造工藝的內(nèi)容來分析，它的錯綜復(fù)雜與牽涉之廣，顯然不是僅用無機化學(xué)的理論所能概括的。
陶瓷制品的品種繁多，它們之間的化學(xué)成分．礦物組成，物理性質(zhì)，以及制造方法，常?；ハ嘟咏诲e，無明顯的界限，而在應(yīng)用上卻有很大的區(qū)別。因此很難硬性地歸納為幾個系統(tǒng)，詳細的分類法各家說法不一，到現(xiàn)在國際上還沒有一個統(tǒng)一的分類方法。常用的有如下兩種從不同角度出發(fā)的分類法：
(一)按用途的不同分類
1．日用陶瓷：如餐具、茶具、缸，壇、盆、罐等。
2．藝術(shù)陶瓷：如花瓶、雕塑品、陳設(shè)品等。
3．工業(yè)陶瓷：指應(yīng)用于各種工業(yè)的陶瓷制品。又分以下6各方面：
(1)、建筑一衛(wèi)生陶瓷： 如磚瓦，排水管、面磚，外墻磚、衛(wèi)生潔其等；
(2)、化工陶瓷： 用于各種化學(xué)工業(yè)的耐酸容器、管道、塔、泵、閥以及搪砌反應(yīng)鍋的耐酸磚、灰等；
(3)、化學(xué)瓷： 用于化學(xué)實驗室的瓷坩堝、蒸發(fā)皿、燃燒舟、研體等；
(4)、電瓷： 用于電力工業(yè)高低壓輸電線路上的絕緣子。電機用套管、支柱絕緣于、低壓電器和照明用絕緣子，以及電訊用絕緣子，無線電用絕緣子等。
(5)、耐火材科： 用于各種高溫工業(yè)窯爐的耐火材料；
(6)、特種陶瓷： 甩于各種現(xiàn)代工業(yè)和尖端科學(xué)技術(shù)的特種陶瓷制品，有高鋁氧質(zhì)瓷、鎂石質(zhì)瓷、鈦鎂石質(zhì)瓷、鋯英石質(zhì)瓷、鋰質(zhì)瓷、以及磁性瓷、金屬陶瓷等。
(二)按所用原料及坯體的致密程度分類可分為：
土器 、陶器、炻器 、半瓷器 、以至瓷器。原料是從粗到精，坯體是從粗松多孔，遙步到達致密、燒結(jié)、燒成溫度也是遂漸從低趨高。
土器是最原始最低級的陶瓷器，一般以一種易熔粘土制造。在某些情況下也可以在粘土中加入熟料或砂與之混合，以減少收縮。這些制品的燒成溫度變動很大，要依據(jù)粘土的化學(xué)組成所含雜質(zhì)的性質(zhì)與多少而定。以之制造磚瓦，如氣孔率過高，則坯體的抗凍性能不好，過低叉不易掛住砂漿，所以吸水率一般要保持5～15％之間。燒成后坯體的顏色，決定于粘土中著色氧化物的含量和燒成氣氛，在氧化焰中燒成多呈黃色或紅色，在還原焰中燒成則多呈青色或黑色。
我國建筑材料中的青磚，即是用含有Fe2O3的黃色或紅色粘土為原料，在臨近止火時用還原焰煅燒，使Fe203還原為FeON成青色，陶器可分為普通陶器( cmmon,pottery)和精陶器(Fine earthenware)兩類。普通陶器即指土陶盆．罐、缸、甕．以及耐火磚等具有多孔性著色坯體的制品。精陶器坯體吸水率仍有4～1 2％，因此有滲透性，沒有半透明性，一般白色，也有有色的。釉多采用含鉛和硼的易熔釉。它與炻器比較，因熔劑宙量較少，燒成溫度不超過1300℃，所以坯體增未充分燒結(jié)；與瓷器比較，對原料的要求較低，坯料的可塑性較大，燒成溫度較低。不易變形，因而可以簡化制品的成形，裝缽和其他工序。但精陶的機械強度和沖擊強度比瓷器．炻器要小，同時它的釉比上述制品的釉要軟，當(dāng)它的釉層損壞時，多孔的坯體即容易沾污，而影響衛(wèi)生。
精陶按坯體組成的不同，又可分為：粘土質(zhì)、石灰質(zhì)，長石質(zhì)、熟料質(zhì)等四種。粘土質(zhì)精陶接近普通陶器。石灰質(zhì)精陶以石灰石為熔劑，其制造過程與長石質(zhì)精陶相似，而質(zhì)量不及長石質(zhì)精陶，因之近年來已很少生產(chǎn)，而為長石質(zhì)精陶所取代。長石質(zhì)精陶又稱硬質(zhì)精陶，以長石為熔劑。是陶器中最完美和使用最廣的一種。近世很多國家用以大量生產(chǎn)日用餐具(杯、碟盤予等)及衛(wèi)生陶器以代替價昂的瓷器。熱料精陶是在精陶坯料中加入一定量熟料，目的是減少收縮，避免廢品。這種坯料多應(yīng)用于大型和厚胎制品(如浴盆，太的盥洗盆等)。
炻器在我國古籍上稱“石胎瓷”，坯體致密，已完全燒結(jié)（sintering)，這一點已很接近瓷器。但它還沒有?；?Vitrification)，仍有2％以下的吸水率，坯體不透明，有白色的，而多數(shù)允許在燒后呈現(xiàn)顏色，所以對原料純度的要求不及瓷器那樣高，原料取給容易。炻器具有很高的強度和良好的熱穩(wěn)定性，很適應(yīng)于現(xiàn)代機械化洗滌，并能順利地通過從冰箱到烤爐的溫度急變，在國際市場上由于旅游業(yè)的發(fā)達和飲食的社會化，炻器比之搪陶具有更大的銷售量。
半瓷器的坯料接近于瓷器坯料，但燒后仍有3～5％的吸水率(真瓷器 true porceiain，吸水率在0.5％以下)，所以它的使用性能不及瓷器，比精陶則要好些。
瓷器是陶瓷器發(fā)展的更高階段。它的特征是坯體已完全燒結(jié)，完全?；虼撕苤旅?，對液體和氣體都無滲透性，胎薄處星半透明，斷面呈貝殼狀，以舌頭去舔，感到光滑而不被粘?。操|(zhì)瓷 (hard porcetain) 具有陶瓷器中最好的性能。用以制造高級日用器皿，電瓷、化學(xué)瓷等。
軟質(zhì)瓷 (soft porcelain) 的熔劑較多，燒成溫度較低，因此機械強度不及硬質(zhì)瓷，熱穩(wěn)定性也較低，但其透明度高，富于裝飾性，所以多用于制造藝術(shù)陳設(shè)瓷。至于熔塊瓷 (Fritted porcelain) 與骨灰磁 (bone china)，它們的燒成溫度與軟質(zhì)瓷相近，其優(yōu)缺點也與軟質(zhì)瓷相似，應(yīng)同屬軟質(zhì)瓷的范圍。這兩類瓷器由于生產(chǎn)中的難度較大(坯體的可塑性和干燥強度都很差，燒成時變形嚴(yán)重)，成本較高，生產(chǎn)并不普遍。英國是骨灰瓷的著名產(chǎn)地，我國唐山也有骨灰瓷生產(chǎn)。
特種陶瓷是隨著現(xiàn)代電器，無線電、航空、原子能、冶金、機械、化學(xué)等工業(yè)以及電子計算機、空間技術(shù)、新能源開發(fā)等尖端科學(xué)技術(shù)的飛躍發(fā)展而發(fā)展起來的。這些陶瓷所用的主要原料不再是粘土，長石，石英，有的坯休也使用一些粘土或長石，然而更多的是采用純粹的氧化物和具有特殊性能的原料，制造工藝與性能要求也各不相同。
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