說起安化的文化，我們首先想到的必然是黑茶文化。而說起安化的旅游，我們首先想到的是也必然只有一個地方－茶馬古道。

“茶馬”一詞，一是源于唐朝開始的茶馬交易機制。古代中原政權(quán)為加強軍事力量，以茶葉等商品與邊疆游牧民族換取戰(zhàn)馬，并設(shè)有專門的管理機構(gòu)“茶馬司”，“掌榷茶之利，以佐邦用；凡市馬于四夷，率以茶易之”。二是山區(qū)茶農(nóng)以茶葉換取生活物資，由于山道崎嶇，交通不便，多用馬匹作為馱運工具，因此，茶和馬聯(lián)系在一起。由此引申出了“茶馬之路”，即留存至今所謂的“茶馬古道”。

茶能清解脂肪，祛除油膩，補充人體必須的維生素和微量元素。而對于地處邊陲的游牧民族，以牛羊肉為主，“不得茶，則困以病”，喝茶成了他們賴以生存的習(xí)慣，而因常年遷徙的生活特性，游牧民族的喝茶種類以緊壓茶為主，主要是因為緊壓茶方便攜帶，易于儲存且耐沖泡。安化黑茶的品質(zhì)特征正符合西北少數(shù)民族的飲茶需求，因此，從明代被朝廷定為官茶開始，安化黑茶逐步取代其他茶類，成為了西北少數(shù)民族飲用的主要茶類，經(jīng)陜西、甘肅等地茶商銷往內(nèi)蒙、青海、寧夏、新疆等少數(shù)民族地區(qū)，直至民國年間政局動蕩，交通阻塞才逐步衰落。

安化地處山區(qū)，山多地少，有“山崖水畔，不種自生”的宜茶環(huán)境，自古“活家口者，唯茶一項”。隨著黑茶產(chǎn)銷的興盛，商家為了收購和運輸茶葉的便利，在安化縣境內(nèi)集資修建茶馬專道。這些道路翻山越嶺，以青石板鋪就，沿途建風(fēng)雨廊橋、茶亭、栓馬柱等供歇息之用，綿延數(shù)百里。借助資水橫貫全境的地利之便，茶商在安化山區(qū)內(nèi)收購茶葉后，沿茶馬專道馱運至江邊集鎮(zhèn)，再通過水運銷往外地。據(jù)專家考證，古代安化黑茶的運銷線路是經(jīng)資江運往洞庭湖，再轉(zhuǎn)運湖北沙市，經(jīng)襄樊、老河口至涇陽、晉陽、祁縣，然后銷往西北邊陲。因此，也就形成了安化茶馬古道與其他地區(qū)茶馬古道截然不同的“船艙馬背式”的獨有特色。

直至今日，安化縣內(nèi)仍留存了大量的茶馬古道遺跡，有的僅剩小段路基，有的綿延數(shù)里，其中，保存較為完整的有黃花林場腰子界一段、江南至洞市黃花溪一段、陳王次莊至山口一段、洞市老街一段、永錫橋一段等等。茶馬古道風(fēng)景區(qū)內(nèi)，保留了最為完整的一段茶馬古道，由山下聯(lián)環(huán)村至高城村綿延幾公里的青石板路，由于未進(jìn)行旅游開發(fā)前仍未通公路，這里依然靠馬匹作為主要的交通運輸工具，當(dāng)?shù)厝艘恢睂Σ桉R古道多有維護(hù)，才完好地保留了下來。每逢山下市集圩日，山里人用馬匹馱著木材、山貨、茶葉等去山下的市集換取生活物資，成群結(jié)隊，蔚為壯觀。在川巖景區(qū)內(nèi)，現(xiàn)今仍保留了安泰廊橋、永濟(jì)茶亭舊址、川巖茶葉禁碑等茶馬古道遺存，仿佛在遙憶著那一片歷史的風(fēng)景。

安化素稱茶鄉(xiāng)，產(chǎn)茶歷史悠久。唐宋時期，茶葉產(chǎn)量譽甲天下。明清時期，所產(chǎn)“云霧茶”、“芙蓉茶”馳名中外，成為朝廷貢品。明嘉靖年間創(chuàng)制黑茶遠(yuǎn)銷西北諸省。到了16世紀(jì)，安化黑茶取代四川茶葉，居全國領(lǐng)先地位。

西域諸民族以肉食為主，偏愛云南的紅茶、四川的烏茶和湖南的黑茶，將它們視為消食養(yǎng)胃的珍品，對安化黑茶更是情有獨鐘。安化黑茶名不虛傳，愈陳愈香，愈陳愈奇，極品黑茶有萬兩黃金千兩茶的驕人身價，飲家視之為玉液瓊漿，醫(yī)家視之為甘口良藥。

茶馬古道是指唐宋至民國時期，連接內(nèi)地產(chǎn)茶區(qū)和西北、西南邊疆少數(shù)民族地區(qū)，進(jìn)行茶馬交易的交通要道。歷史上的益陽，驛道交通發(fā)達(dá)，并與茶馬古道連接起來。千百年來，穿梭在古驛道上的辛勤馬幫，在風(fēng)餐露宿的艱難行程中，清悠的鈴聲和奔波的馬蹄聲打破山林深谷的寧靜，日復(fù)一日、年復(fù)一年，開辟了一條通往邊陲的經(jīng)貿(mào)之路。在茶馬古道上，使益陽茶名揚天下的是黑茶，其著名的品種有茯磚茶、黑磚茶、千兩茶和三尖茶。

馬幫和茶馬古道凝聚和集中了物流和人流，在茶馬古道途經(jīng)的許多水陸交匯點，慢慢自然形成了集鎮(zhèn)、驛站，以方便馬幫和過往商賈行人買賣商品，住宿歇足。高城峒、江南古鎮(zhèn)、永錫橋、洞市老街、唐家觀、新化圳上、白溪、隆回灘頭、寶慶這些老市鎮(zhèn)，便是隨“茶馬古道”誕生、發(fā)展而來。