氣功在我國有悠久的歷史，有關(guān)氣功的內(nèi)容在古代通常被稱為吐吶、導(dǎo)引、行氣、服氣、煉丹、修道、坐禪等等。在古書記載中很少有“氣功”二字，偶爾出現(xiàn)“氣功”的提法，亦無完整的解釋。直到本世紀(jì)50年代，劉貴珍在《氣功療法實(shí)踐》一書中寫到：“‘氣’這個(gè)字，在這里代表呼吸的意思，‘功’字就是不斷地調(diào)整呼吸和姿勢的練習(xí)……”一般認(rèn)為“氣功”二字從此被確定和傳播開來。國外有些資料將氣功譯為“深呼吸鍛煉法”，國內(nèi)有些工具書也如是照搬，顯然是未認(rèn)識到氣功的真諦，實(shí)際上氣功鍛煉包括呼吸、體勢、意念三類手段，每一類手段又有多種鍛煉方法，深呼吸只是眾多呼吸鍛煉方法中的一種。可見，將氣功的定義解釋為“深呼吸鍛煉方法”，是過于片面了。

　　如果從中醫(yī)學(xué)角度定義氣功：氣功是通過調(diào)神的自我鍛煉，使自身氣機(jī)變得協(xié)調(diào)的鍛煉方法。

　　隨著科學(xué)的向前發(fā)展，我們可以用現(xiàn)代科學(xué)的有關(guān)知識來認(rèn)識氣功，這將更加深化我們對氣功實(shí)質(zhì)的認(rèn)識。

　　如果從現(xiàn)代行為醫(yī)學(xué)的角度看，氣功鍛煉是對一種有利于心身健康的良性行為進(jìn)行學(xué)習(xí)訓(xùn)練，最終以條件反射方式固定下來的行為療法。

　　如果從氣功作用的心理生理學(xué)過程看的話，可將氣功定義為：主要是通過使用自我暗示為核心的手段，促使意識進(jìn)入到自我催眠狀態(tài)，通過心理—生理—形態(tài)自調(diào)機(jī)制調(diào)整心身平衡，達(dá)到健身治病目的的自我鍛煉方法。

　　我們也可將上述認(rèn)識概括成一句話：氣功是一種帶有中國民族文化特色的自我心身療法。心身療法的種類很多，氣功區(qū)別于其它眾多自我心身療法的重要之處是帶有中國民族文化特色——中國人所獨(dú)有的，以中醫(yī)理論內(nèi)容“調(diào)神”為核心指導(dǎo)的實(shí)踐活動(dòng)。